LA BIOMASA NO CONTAMINA

Cuando me toca hablar de la biomasa ante el gran público, me encuentro muchas veces con la misma pregunta de mis interlocutores, ¿por qué decimos que “la biomasa no contamina”?, sobre todo teniendo en cuenta que en su combustión se producen gases o “humos”, y que en el subconsciente colectivo, el humo está asociado a la contaminación.

Antes de nada aclararé que nos referimos en este capítulo a la biomasa quemada o combustionada con el objeto de producir calor a través de agua caliente, vapor de agua, aire caliente, etc…

Dicha biomasa procede siempre de un vegetal, sea de la parte leñosa de determinadas plantas (astillas o pellets de madera), del fruto de otras plantas (cáscara de almendra, hueso de aceituna, etc), o incluso de residuos de compost como los procedentes de la industria del champiñón.

Cuando dicha biomasa es quemada se liberan una serie de residuos que son en su mayor porcentaje in-quemados, cenizas, CO2 y agua.

La mayor parte de las cenizas e in-quemados se quedan en el hogar de la combustión por su propio peso. Si bien una pequeña parte de los in-quemados y cenizas tienen un peso tan bajo que son transportados por el aire caliente y los gases de la combustión, la normativa Española respecto de las calderas de combustión obliga a la instalación de filtros que eviten la salida de partículas al exterior, por lo que podemos decir que los humos procedentes de la combustión de biomasa en calderas contienen una cantidad insignificante de partículas sólidas.

El agua procedente de la combustión se convierte en vapor de agua, el cual es completamente inocuo en lo que a contaminación se refiere.

Esto nos deja sólo al CO2 (dióxido de carbono) como único potencial residuo contaminante. El CO2 es un gas presente en la atmósfera terrestre y en el aire que respiramos, en una proporción del 0,035% en volumen.

Pero antes de continuar vamos a definir o fijar un concepto previo, a mi juicio, MUY RELEVANTE.

¿Qué es contaminar?. (damos por hecho que todos comprendemos el concepto, pero resulta muy difícil encontrar a quien lo sepa acotar).

Para el caso que nos ocupa baste decir que contaminar un medio o hábitat consiste en alterar su composición hasta el punto de hacerlo intolerable para los seres vivos que lo habitan.

El ser humano y el resto de seres vivos “terrestres” viven en un hábitat dotado de una atmósfera con la siguiente composición 

y a una temperatura determinada. Una modificación drástica de estos valores supondría la in-habitabilidad del medio para gran cantidad de seres vivos. Imaginémonos el efecto devastador que sobre el oso polar tendría el incremento de la temperatura en su hábitat, o como quedaría el ecosistema de un río si incrementásemos los niveles de oxígeno en el agua de éste.

Dicho esto, el verter CO2 procedente de la combustión, podrá considerarse contaminación sólo si esto contribuye a un incremento significativo de los niveles de éste gas en la atmósfera. Si esto es así el resultado puede ser el envenenamiento de la atmósfera, y mucho antes de llegar a este punto, el famoso efecto invernadero, provocado por la captura y retención del calor en la atmósfera y causante del incremento de la temperatura de ésta y de los cambios climáticos que pueda acarrear.

Entonces, si hemos dicho que la combustión de la biomasa produce CO2, y que el incremento de la concentración de dicho gas en la atmósfera es un efecto contaminante, ¿cómo podemos decir que la combustión de biomasa no es contaminante?.

Pues muy sencillo, esto es así porque la quema de biomasa o combustibles vegetales no contribuye al incremento de los niveles de CO2 en la atmósfera.

¿Y por que no?.

Pues porque el CO2 que resulta de la combustión de las plantas es el mismo que éstas, durante su crecimiento, han ido absorbiendo del aire que las rodea, pudiendo éste ser empleado de nuevo para el crecimiento de nuevas plantas. De esta forma, el balance de CO2 en la atmósfera al final del ciclo, es neutro.

Y ya que estamos, ¿por qué no ir un poco mas allá y explicar por que la combustión de los combustibles fósiles si contamina la atmósfera incrementando los niveles de CO2?.

Pues vamos allá.

Antes de nada debemos ver cual es la procedencia de estos combustibles fósiles (carbón, gasolina, gasóleo, gas natural, gas propano, gas butano, etc…).

Estos combustibles se extraen o refinan de productos extraídos de depósitos que se localizan generalmente a gran profundidad en la corteza terrestre.

¿Y como se originaron dichos combustibles?.

Pues hombre, esto es harto complejo de explicar con exactitud, pero para el propósito actual baste decir que el origen de estos combustibles es orgánico y que proceden de residuos de organismos que vivieron hace millones de años y que tras morir se fueron acumulando en el fondo de los lechos marinos y cuencas lacustres.

Hace millones de años, la atmósfera en la que ahora vive el ser humano no era ni parecida a la actual. Se trataba de una atmósfera con una altísima concentración de CO2 y otros gases altamente tóxicos para la vida tal y como la conocemos en la actualidad. Gases que provenían en su mayor parte de las numerosísimas erupciones volcánicas que sembraban la corteza terrestre.

Aunque dentro de este caldo nocivo la vida no era imposible, sólo distinta.

En una atmósfera rica en CO2, los primeros seres vivos desarrollaron la capacidad de alimentarse de dicho CO2, incorporándolo a su organismo. A la muerte de dichos seres, este CO2, tras ser extraído de la atmósfera, se iba depositando e incorporando a la corteza terrestre. En el transcurso de millones de años, la actividad volcánica fue atenuándose, y la acción de los organismos “comedores” de CO2 fue reduciendo los niveles de CO2 en la atmósfera hasta aquellos en los que el desarrollo de la vida tal y como la conocemos es posible. Es precisamente de los restos de los organismos que fagocitaban el CO2 de la primitiva atmósfera, de los que proceden los combustibles de origen fósil.

Por lo tanto, cuando quemamos estos combustibles, estamos devolviendo a la atmosfera un CO2 que llevaba “atrapado” millones de años y que procede de una primitiva atmósfera en la que ni el ser humano ni el resto de la mayoría de los actuales seres vivos hubiera podido desarrollarse ni existir.

Al ritmo al que en la sociedad actual se están quemando dichos combustibles fósiles, resulta imposible que el conjunto de la masa vegetal del planeta pueda metabolizar dicho CO2 para extraerlo de ésta y mantener estables los niveles de este gas. Por tanto, al contrario de lo que ocurre con la combustión de la biomasa, podemos aseverar que la quema de combustibles fósiles contribuye a la contaminación de la atmósfera como parte de nuestro hábitat y del de todos los seres vivos con quienes convivimos.